En el presente libro se analizan dos grandes grupos de programas dirigidos a la pobreza (PDP): las estrategias para la reducción de la pobreza (ERP) y los programas de transferencias monetarias condicionadas (PTC). Los mismos fueron implementados en América Latina y el Caribe entre mediados de la década de 1990 y mediados de 2000. Se sostiene que los PDP se apoyan en el marco conceptual común del capital humano, según el cual la educación y la salud de las personas resultan ser un recurso esencial no sólo para lograr el crecimiento económico, sino también con alta potencialidad para romper el círculo vicioso de la pobreza y la desigualdad. La mayoría de los PDP plantea la necesidad de cobertura de una proporción sustancial de la población vulnerable, y combina un componente de alivio a la pobreza en el corto plazo con objetivos de largo plazo, incentivando la educación y la salud de los beneficiarios, especialmente niños. Si bien no se discute aquí el basamento de dicho marco conceptual ni sus impactos (que parecen ser positivos en la reducción de la pobreza por ingresos de corto plazo y en el aumento de la matriculación y vacunación de los niños), se establece un vínculo entre esta visión y las medidas concretas de política pública tomadas por los gobiernos para combatir (mitigar, reducir y/o erradicar) la pobreza. Al transformar los principios teóricos del capital humano en medidas concretas de implementación, los PDP se convierten en recetas orientadas a países muy diversos, tanto desde una perspectiva económica, como desde otras dimensiones de la vida social, cultural y política de las naciones.

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Según los modelos teóricos más usados para el estudio del trabajo infantil, uno de los principales determinantes de su nivel es la pobreza del hogar en el que residen los niños. Más concretamente, Basu y Van (1998) plantean a nivel teórico el llamado por ellos “luxury axiom” (LA) según el cual los hogares están comandados por padres altruistas y pobres que recurren al trabajo infantil como un medio de escapar de la pobreza.

Según este mismo esquema teórico y si la economía está en una situación de equilibrio múltiple, puede que la aplicación efectiva de las leyes que prohíben el trabajo infantil provoque un empeoramiento del bienestar de los hogares y aumente la pobreza. Para que esto se de es necesario también que el otro axioma del modelo de Basu y Van (1998), el “complementary axiom”, no se verifique en la realidad.

Con datos provenientes de la Encuesta de Actividades de Niños, Niñas y Adolescentes (EANNA) realizada en la Argentina en 2004 se exploran empíricamente estas hipótesis. En primer lugar se trata de examinar en qué medida el ingreso familiar estaría actuando como un determinante de la participación económica de niños entre 5 y 17 años. Luego se procede simulando una situación de política pública que reduzca en un porcentaje dado la participación económica de niños, niñas y adolescentes, y observando su impacto sobre las tasas de pobreza de las distintas regiones de Argentina. También se analizan hipótesis específicas como por ejemplo la endogeneidad del ingreso familiar total que estaría recibiendo los efectos de un moral hazard en la conducta de los adultos.